No está claro el significado del nombre de Carcastillo. Lo que es evidente es que se trata de una fórmula compuesta por dos partes, siendo la segunda de ellas clara, “castillo”, con diferentes variantes a lo largo de la historia dependiendo de la evolución del idioma romance en que se escribía, y la primera, más confusa, cambiante entre “car”, “cara”, “caro”, “carra”, “gar”…

La combinación de ambas parte ha dado nombres diversos a lo largo del tiempo: Carcastello (en el año 1099), Carocastellis, Carocastelis, Carocaster, Carocastro, Caracastelli, Caracastellum, Caracastello, Carcastellum, Carocastellum, Carocastello, Carcastiello, Karkastiello, Carcastieyllo, Carcastieillo, Carquastieillo, Garcastieyllo… y Carcastillo (siendo éste casi exclusivo desde 1500).

Yanguas y Miranda, en su “Diccionario de Antigüedades del Reino de Navarra” (1840), la entrada para nuestro pueblo la da como CARCASTILLO: CARACASTILLO.

Como curiosidad, mencionar que el texto del Fuero de Medinaceli concedido a esta población en 1129 por Alfonso el Batallador, en muy pocas líneas, aparecen cuatro denominaciones diferentes: Carocastello, Carocastellis, Carocaster y Caracaster (ver “El Fuero de Carcastillo”, por José Ángel Lema Pueyo).

Así como el segundo elemento de la fórmula no ofrece dudas (castillo, fortificación), éstas se generan al interpretar la primera parte, actual “car”, habiendo, fundamentalmente, tres hipótesis según los diferentes estudiosos y ya planteadas todas ellas por el mayor investigador de este topónimo, Julio Caro Baroja:

1. se trataría de un nombre de persona, más o menos indígena, ya que “Caro” o “Carus” es nombre romano pero aparece también en la onomástica celtibérica. El nombre del pueblo haría referencia, pues, al castillo de este personaje.
2. cabría ver en esa primera parte el elemento vasco “gara” o “cara”, que hace referencia a una elevación, a una altura, apareciendo así en muchos apellidos y nombres de lugar.
3. habría que relacionarlo directamente con el lugar de Cara, actual Santacara, fundada por Roma en el año I en el territorio de la tribu vascona de los carenses.

Zarrakaztelu es el nombre oficial que admiten Euskaltaindia y el Gobierno de Navarra, siendo zarrakazteluar el equivalente de carcastillejo(a) en euskara. Éste sería el nombre con el que han conocido a nuestro pueblo los euskaldunes salacencos y aezcoanos, Zarrakaztelu o Zarakaztelu.

Kargaztulu es el nombre que empleaba Marcelino Garde, quien lo había oído así a los pastores roncaleses con los que convivió. En Roncal han usado, también, la forma Zarrakaztulu, que es la misma oficial de Euskaltzaindia desde la variante dialectal local (“castillo”, “gaztelu” en euskara, es “gaztulu” en Roncal).

El caso es el que nombre de nuestro pueblo ha sido, y sigue siendo, fuente de discusión especializada entre estudiosos de la materia. A las dificultades de interpretación de la primera parte del binomio (actual “car”, como se ha explicado arriba), se le suman las que aporta su correspondiente vasco, tanto a la hora de hallarle significado claro a la fórmula “zarrakaztelu” como al tratar de explicar la evolución fonética de “zar” a “car” (o viceversa).

Los elementos para la discusión los aportan las diferentes variantes escritas recogidas en la documentación, que, en ocasiones, parecen apoyar a la versión oral vasca viva hasta la actualidad. Como ejemplo, el dato de que, si bien la primera mención al nombre de nuestro pueblo es de 1099, apareciendo “Carcastello” en un documento en el que Pedro I confirma al monasterio de Montearagón las posesiones que tenía en Aragón y Navarra (“…et de Sancta Maria de Uxua et de Olit et de Pitellas et de Sancta Cara et de villa de Zoruc et de Morelo Freto et de Carcastello…”), años después, en 1150, al solucionarse un conflicto sobre las posesiones de estas iglesias (y su fuente de ingresos, claro), en el documento de concordia que se elabora para el caso y en el que se copia la enumeración de las localidades afectadas, figura “¨Çaracastel” (“… et capellam de castello de Sangossa et ecclesias de Sancta Maria de Eisua et de Olit et de Petela et de Sanctakara et de Arrada et de uilla de Çoruc et de Çaracastel et de Murello Freito et capellam sancte Marie de Unzue et de Sancto Vincentio de Uns”).

Otro dato curioso es que en la relación de seles que el monasterio de Roncesvalles poseía en 1284 figura el topónimo “Çarracastellu”, idéntico al actual Zarrakaztelu, perteneciente al pueblo de Luzaide – Valcarlos.

Y, para acabar de introducir elementos que aporten (o compliquen) la interpretación del nombre del actual Carcastillo – Zarrakaztelu, mencionar la existencia documentada desde antiguo de un “Serracastello” (con sus variantes, como Serracastellum, Serracastell o Serracastiel e, incluso, Cercastiel) en el vecino Aragón, entre Sos y Uncastillo, como se aprecia en las siguientes transcripciones:

“…id est Sause, Vnocastello, Luisa, Bel, Lucentes, Sistricas, Orrio, Elisu, Tolosana, Castellomanco, Aguero, Murillo, Seracastello cum suo dominatu, Longareç, Lupera, Castellone, Miana, Sibrana, Petella, Polouagente, Spanies eta Asin” (año 938), que algun otro estudioso ha leído ligeramente diferente (“…id est, Sause, Vno Castello, Luisa, Biel, Lucentes, Sistricas, Orrio, Elisu, Tolosana Castello Manco, Aguero, Serracastello cum suo dominatu, Longares, Lopera, Castellone. Miana, Sibrana, Petella, Polouagente, Spanies et Asin”).

“…Eliso, Sarracastello, Tolosana eta valle de Ossella cum tota Extrematura” (año 1007).

“…senior Velasco Fortunionis in Larvesse, senior Garcia Scemenonis in Kakabellu, senior Asnar Galindonis in Serra kastellu, senior Garcia Sancionis in Nozitu” (año 1043).